Trois jours, deux cordes et une châsse d’argent sur rouleaux

La fête a lieu les 3, 4 et 5 février, à ces dates chaque année quel que soit le jour de la semaine, et le dernier tour rentre le matin du 6. Cette semaine-là, Catane ne tente sérieusement rien d’autre.

Chaque journée a sa forme. Le 3, c’est l’offerta della cera, l’offrande de la cire, qui monte à la cathédrale vers midi derrière les anciens carrosses d’apparat de la ville et s’achève par un feu d’artifice sur la Piazza Duomo, la nuit tombée. Le 4, c’est le giro esterno, le tour extérieur, qui suit le tracé des remparts médiévaux et reste dehors une bonne partie d’une journée et d’une nuit. Le 5, c’est le giro interno, à travers la vieille ville et les couvents.

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Personne n’a jamais compté la foule, et les chiffres qui circulent ne reposent sur aucune étude. Ce qui est vérifiable est plus simple : les magasins ferment, les bus sont déviés et, pendant trois jours, le centre appartient à la fête.

C’est l’aspect de Sant’Agata auquel presque rien de ce qui s’écrit en anglais ne parvient. Le fercolo n’est sur les épaules de personne. Il roule sur quatre rouleaux d’acier chaussés de caoutchouc plein, et il est tiré — par deux cordes d’environ cent trente mètres chacune, dans lesquelles quatre poignées sont tressées à intervalles pour que l’on puisse tenir la tension.

La châsse elle-même est en argent sur une âme de bois : un pavillon à coupole sur six colonnes corinthiennes, avec les douze apôtres debout tout autour. Vincenzo Archifel, orfèvre catanais, l’a réalisée en 1518. Une bombe l’a détruite en 1943, et elle a été reconstruite selon le même dessin trois ans plus tard.

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Les hommes aux cordes portent le sacco, et c’est un uniforme plutôt qu’un costume : une blouse de coton blanc, une calotte de velours noir appelée scuzzitta, une cordelière monacale blanche à la taille, des gants blancs et un mouchoir blanc que l’on tient levé et que l’on agite. Ils sont à la corde dès avant l’aube.

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Les candelore précèdent la châsse : des tours de bois sculpté et doré, ornées de fleurs, portant des putti et de petits saints. Chacune pèse entre quatre cents et neuf cents kilos et demande de quatre à douze hommes.

Chacune appartient à quelqu’un. Il y a le petit cereo de l’évêque, qui ouvre la marche et descend d’une offrande faite en 1766 ; celle des Rinoti de San Giuseppe La Rena ; celle des jardiniers, couronnée, qu’on appelle la reine de toutes ; celle des poissonniers ; et celle des boulangers, la plus grande et la plus lourde, qui demande les douze hommes. Elles défilent dans l’ordre de leur date de construction, sauf celui de l’évêque.

Une rue sombre bondée, enjambée par des arches de petites lumières colorées, avec deux hautes tours illuminées au milieu de la foule, à mi-distance, et des drapeaux italiens à côté. Les vitrines brillent des deux côtés. Ouvrir en plein écranUne carte postale sépia montrant une large rue le long de laquelle se dressent de hautes tours à cierges à plusieurs étages, chacune garnie de petites lampes et de figures. Une foule en casquettes plates, châles et longs manteaux remplit la chaussée ; des drapeaux pendent aux balcons et une enseigne indique BANCA INDUSTRIALE AGRICOLA. Imprimé en haut : Catania - Festa di S. Agata - I Cannalori. Ouvrir en plein écran

Elles ne se contentent pas d’avancer. Elles exécutent l’annacata, un balancement dans le sens de la longueur de la tour combiné à une rotation sur son propre axe — qui est à la fois la manière de faire passer près d’une tonne de bois dans une rue bondée et, sans s’en cacher le moins du monde, une façon de parader.

À l’intérieur de la châsse se trouve un buste reliquaire en argent achevé en 1376, et ce qu’il porte, ce sont deux siècles de bijoux d’autrui. Broches, croix, bagues et décorations sont épinglées sur le pectoral jusqu’à ce que l’argent ne se voie presque plus. Elles ont été données, une à une, par des gens qui tenaient une promesse.

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Les reliques elles-mêmes sont parties et revenues. Elles ont été emportées à Constantinople en 1040 et rendues à Catane en 1126 — ce qui explique la seconde fête, en août, au bas de cette page.

Deux passages du parcours sont ceux que l’on vient voir. La via di Sangiuliano est une pente à dix pour cent sur un pavé de lave aux joints larges, et le virage en S de la Salita dei Cappuccini se prend en trois temps plutôt qu’en un seul.

Autrefois, on montait l’une et l’autre au pas de course. Ce n’est plus le cas — on les prend vite, mais pas en courant, et toute la différence est là. Regardez-les depuis le bord de la rue.

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Il en va de même pour l’UNESCO, souvent invoquée et toujours à tort. Aucune fête sicilienne n’est inscrite sur une liste de l’UNESCO. La seule entrée sicilienne est le théâtre de marionnettes dit opera dei pupi, inscrit en 2008 — et l’inscription de 2013 consacrée aux structures processionnelles portées à l’épaule concerne Nola, Palmi, Sassari et Viterbe, et aucune ville de Sicile.

Deux choses se mangent dans les jours qui entourent la fête, et toutes deux sont de la pâte d’amande façonnée en autre chose. Les olivette sont des olives en massepain vert. Les cassatelle sont de petites cassate rondes et glacées, surmontées d’une cerise, et le nom que Catane leur donne vraiment est plus cru que tout ce qu’un guide imprimera.

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Et il y a une seconde fête, que presque rien en anglais ne mentionne. Le 17 août, Catane célèbre le retour des reliques de Constantinople par une courte procession de reliquaires et un feu d’artifice. Elle n’a qu’une fraction de l’ampleur de celle de février, et c’est la meilleure des deux sur laquelle tomber par hasard.